L'origen dels Rabdodòntids en un nou Ornitòpode de Burgos.

Els Rabdodòntids (Rhabdodontidae) són una família d'Ornitòpodes de mida mitjana endèmics del Cretaci superior d'Europa, representats per tres gèneres identificats a Àustria, Hongria, Romania, França i Espanya: Mochlodon, Rhabdodon (tipus) i Zalmoxes. El fet que no existeixen fòssils seus en temps anteriors fa que les seves relacions evolutives amb altres Ornitòpodes siguin només hipòtesis, creant el que s'anomenen llinatges fantasma, un període desconegut en l'evolució d'un tàxon entre una forma molt basal i una forma molt evolucionada. S'han trobat algunes dents en sediments del Cretaci inferior que s'assemblen més a les dels Rabdodòntids que a les dels Ornitòpodes més comuns llavors com el Hypsilophodon, que s'han classificat en un clade anomenat Rhabdomorpha, que podria ser invàlid perquè no està del tot definit i perquè aquest nom també el té un Crustaci. El 22 de juny, un equip de paleontòlegs francesos, espanyols i argentins van descriure a la PlosOne un seguit d'ossos d'Ornitòpode que podrien començar a omplir el llinatge fantasma.

L'espècie d'aquestes restes no està definida, però no seria cap de les que es ja coneixen. Provenen del jaciment de Vegagete, del Cretaci inferior Barremià-Aptià (125 M.A.), situat a prop del poble de Salas de Los Infantes a la província de Burgos. Els fòssils es conserven al museu de Paleontologia del municipi, es van trobar el 1998, i pertanyen a un total de cinc individus; dels quals un seria una cria, tres serien juvenils i un seria adult amb una mida de 65 a 70 cm de llargada. La presència de varis individus de diferents edats indicaria que serien un ramat i que haguessin mort al mateix temps probablement per una inundació. Es troben ossos de tot el cos: dentaris, un premaxil·lars, un maxil·lar superior, dents d'aquests tres ossos, tres vèrtebres cervicals, set vèrtebres dorsals, tres vèrtebres sacres, vuit vèrtebres caudals, una escàpula, un coracoides, un húmer, un cúbit, un ili, tres fèmurs, tres tíbies, un peroné, metatarsians, falanges i urpes. Serien animals bípedes.

Peu de l'Ornitòpode de Vegagete en vista anterior (esquerra) i posterior (dreta).
Foto: PlosOne.

El descobriment d'aquests fòssils confirma la hipòtesi d'alguns paleontòlegs, que deduïen que s'havien de trobar avantpassats bípedes dels Rabdodòntids en roques anteriors als 100 M.A. (els fòssils de Rabdodòntids com a tal s'han identificat entre els 80 i els 70 M.A.). Els científics que els han estudiat han creat un clade alternatiu al Rhabdomorpha perquè es puguin incloure els Rabdodòntids i aquesta nova espècie: Rhabdodontomorpha, en que es posa el nom complet del Rhabdodon a més del sufix -morpha que significa "amb forma de". A més dels Rabdodòntids i la nova espècie de Castella i Lleó, s'inclou al Muttaburrasaurus, un Ornitòpode Iguanodont de mida gran (7-9 m) del Cretaci inferior/mitjà d'Austràlia. Els cinc dinosaures de Burgos presenten una combinació de característiques d'Ornitòpodes primitius i d'evolucionats que han conformat els Rhabdodontomorpha, identificades en les dents, en el maxil·lar, l'húmer, l'ili i el fèmur. Alguns d'aquests trets desapareixen en els Rabdodòntids més evolucionats com el Rhabdodon i el Zalmoxes.

Vèrtebres dorsals i sacres de l'Ornitòpode de Vegagete.
Foto: PlosOne.

Un fet important que ha ajudat ha situar el dinosaure de Vegagete dins l'arbre filogenètic dels Ornitòpodes és la presència en aquest de dents premaxil·lars, que desapareixen dues vegades en aquests dinosaure: en el gènere nord-americà Tenontosaurus i els Rabdodòntids. El seu descobriment canvia la percepció sobre l'inici d'aquests Ornitòpodes, que no es creia que fos tan antiga, i mostra que encara falta molt per veure sobre els Rabdodòntids. L'estreta relació entre el dinosaure de Vegagete i el Muttaburrasaurus australià mostra que els Rhabdodontomorpha serien d'origen austral i haurien emigrat a Europa. Això ja s'ha vist en molts dinosaures del Cretaci inferior europeu que tenen relatius immediatament anteriors al Gondwana, majoritàriament a l'Àfrica. En aquest cas, s'ha tornat a assenyalar que els Rhabdodontomorpha haurien arribat al Vell Continent a partir de l'arxipèlag existent al Barremià de l'actual Itàlia, on després es dirigirien a la Península Ibèrica i acabarien apareixent els Rabdodòntids.

Mapa de "l'arxipèlag d'Europa" durant el Cretaci mitjà, procedent d'un altre estudi.
Foto: Science Open.